1948年1月1日臨時生效的《關貿(mào)總協(xié)定》首次在全球范圍內(nèi)將最惠國待遇條款納入多邊貿(mào)易體制中，并使之成為多邊貿(mào)易體制賴以生存的基石。最惠國待遇可以按照不同標準劃分為有條件或無條件最惠國待遇、單方或相互最惠國待遇、雙邊或多邊最惠國待遇、積極或消極最惠國待遇以及有限度或無限度最惠國待遇等。

如前所述，最惠國待遇就是甲給予乙的有關待遇也要無條件地給予丙。顯然，最惠國待遇至少涉及三個締約方的利益，其具體條款涉及以下內(nèi)容：(1)所有與進出口商品及服務有關的關稅及費用;(2)與進出口商品及服務有關的國際收支轉帳所征收的關稅及費用;(3)征收上述第(1)和(2)款的關稅及費用的方法;(4)進出口貿(mào)易的規(guī)則制度及手續(xù)方法;(5)與進出口商品及服務有關的國內(nèi)稅收及國內(nèi)規(guī)章制度的國民待遇。在具體操作中，最惠國待遇是指將各種待遇直接給予原產(chǎn)于各締約方的產(chǎn)品或服務，凡屬于原產(chǎn)于締約方境內(nèi)生產(chǎn)或加工的產(chǎn)品，即使經(jīng)非締約方轉口出口到另一締約方境內(nèi)，仍然享受最惠國待遇。相反，原產(chǎn)于非締約方境內(nèi)生產(chǎn)或加工的產(chǎn)品，即使經(jīng)過某一締約方轉口出口到另一締約方境內(nèi)，也不享受最惠國待遇。在這里，原產(chǎn)地規(guī)則將產(chǎn)品與最惠國待遇緊密地聯(lián)系在一起。

互惠性、無條件性和普遍性構成最惠國待遇的三個主要特點。首先，國家主權中的平等原則和對外貿(mào)易中的權利與義務平衡原則要求最惠國待遇不是單邊承擔的義務，而是相互間互惠的義務。在享受其他締約方給予的在貿(mào)易、投資、關稅和服務等領域的最惠國待遇權利的同時，也需要向其他締約方提供相應的最惠國待遇的義務，這是最惠國待遇中的互惠性。其次，如果最惠國待遇是相互之間承擔一定的義務，從而享受相應的權利，或者說，受惠-方希望享受給惠-方給予第三方的各種優(yōu)惠或特權，需要提供相應的補償回報給惠-方，否則不能享受各種優(yōu)惠或特權，這種狀況稱為有條件最惠國待遇。如果締約方在享受各種優(yōu)惠或特權時不需要提供相應的補償，那么，則稱為無條件最惠國待遇。WTO的最惠國待遇是無條件性的。最后，WTO規(guī)則中對某締約方提供給另一締約方的各種優(yōu)惠或特權都應無條件地、立即給予所有其他第三方的規(guī)定，構成最惠國待遇的普遍性。

最惠國待遇的例外安排主要有歷史性安排、區(qū)域安排和發(fā)展中國家之間更優(yōu)惠安排三大類。此外，在反傾銷與反補貼、非歧視性實施數(shù)量限制的例外、一般例外、安全例外、免除義務和互不適用等領域也有所涉及。